Изучение родной истории было формой духовного сопротивления еврейской интеллигенции нараставшему антисемитизму. Появилось поколение еврейских ученых, овладевших высотами современной европейской науки и применивших ее достижения для изучения еврейской истории. Уже на страницах "Еврейской библиотеки" и "Восхода" большое место занимали публикации по истории еврейского народа.
Значение этих публикаций было не только чисто научным. Евреи - авторы исследований по древней, средневековой и новой истории своего народа содействовали пробуждению национального самосознания, разоблачали мифы и фальсификации, которыми изобиловала литература о евреях, давали пишу для размышлений о прошлом и будущем российского еврейства.
Одним из первых еврейских историков стал Илья Григорьевич Оршанский, юрист, один из основателей русской иудаики. Он родился в Екатеринославе. В 1868 году окончил юридический факультет Харьковского университета, но отказался от ученой карьеры, поскольку ради нее должен был бы креститься. Юридическую практику Оршанский совмещал с научными занятиями.
Переехав в Петербург, он издал фундаментальные монографии "Евреи в России" и "Русское законодательство о евреях". Илья Оршанский выступал с публицистическими статьями и научными исследованиями по русскому праву. Его историко-правоведческие исследования получили высокую оценку современников.
Первыми еврейскими историками были юристы, объединившиеся в 1890 году в специальный кружок. Кружком руководил сначала А.Я. Пассовер, а затем М.М. Винавер. От изучения истории законодательства о евреях кружок перешел к сбору материалов по истории российского еврейства. На деятельность кружка влияла программа, намеченная в статьях С.М. Дубнова "Об изучении истории русских евреев и учреждении русско-еврейского исторического общества" и "О свободной работе по собиранию материалов для истории русских евреев", опубликованных в "Восходе". Через год с небольшим кружок был преобразован в Историко-этнографическую комиссию при ОПЕ.
Работой комиссии руководили М.М. Винавер, М.И. Кулишер, В.Л. Берман.
В работе комиссии принял активное участие русский историк С.А. Бершадский. Составленный им сборник документов "Русско-еврейский архив", изданный в 1882 году, послужил образцом для дальнейших исследований истории евреев. Оставшиеся после его смерти материалы перешли в архив комиссии и были опубликованы. Помимо поиска архивных документов, их издания и изучения Историко-этнографическая комиссия организовывала публичные лекции, которые способствовали подъему интереса к истории своего народа у петербургской еврейской интеллигенции.
Постепенно повышался профессиональный уровень работы комиссии, целенаправленность ее занятий.