В 1917 году из всего множества национальных общественных организаций Петрограда больше всего (семьдесят) было еврейских. В 1918-1923 годах официально в городе значилось уже только 19 еврейских общественных организаций, причем 2/3 из них - с "дореволюционным стажем". Они автоматически попадали в разряд враждебных новому режиму. Некоторые из них существовали под новыми названиями, например "Еврейское благотворительное общество" вместо "Общества пособия бедным евреям". Шесть организаций возникли вновь по инициативе общественности. Из них четыре были сионистскими, а одна явно создана под воздействием новых советских реалий: Комиссия по исследованию истории евреев России.
Контроль за деятельностью всех этих организаций осуществлял Еврейский отдел Комиссариата по делам национальностей Союза коммун Северной области, созданный в апреле 1918 года. Комиссариат имел целью "удовлетворить нужды политического, правового, культурного и бытового характера национальных меньшинств в пределах Северной области", в том числе и евреев. В 1919 году комиссариат и его еврейский отдел приступили к выработке политической линии и проведению тактических мероприятий по отношению к национальным культурно-просветительным, благотворительным и религиозным организациям. В результате этой интенсивной работы почти все еврейские общественные организации были или поставлены под жесткий контроль, или закрыты. Видимость законности развернувшейся кампании обеспечивал правовой подотдел комиссариата.
Процедура ликвидации сводилась к следующему. По представлению Еврейского отдела (чаще всего в адрес ЧК) общество ликвидировалось, а его имущество и денежные средства передавались в ведение комиссариата. При ликвидации старых обществ комиссариат руководствовался, очевидно, не только идеологическими, но и материальными соображениями. Начиная собственную работу на пустом месте, он остро нуждался в средствах, оборудовании, готовых помещениях. Для возобновления деятельности организация обязана была представить в Наркомнац проект нового устава и сведения о лицах, которые должны были ее возглавить. Некоторые организации были таким образом перерегистрированы. Те двенадцать обществ из старых, дореволюционных, которые прошли перерегистрацию, были самыми многочисленными и рассматривались большевиками как каналы внедрения коммунистических идей в еврейскую массу.
Особенно примечательна судьба ОПЕ. В 1921 году общество было зарегистрировано вновь, а в состав его правления включены два сотрудника Петроградского губернского комиссариата народного просвещения. Используя авторитет и возможности ОПЕ, комиссариат в то же время не афишировал своей связи с этой организацией. Так, в 1923 году, в секретном письме в Наркомпрос заместитель комиссара Наркомнаца А.И. Раева отрицала возможность рассмотрения вопроса об ОПЕ в государственных органах города, хотя именно она поддерживала в 1921 году решение о его перерегистрации. В конечном итоге некогда обширная и разнообразная деятельность ОПЕ свелась к работе научно-популярного лектория, продолжавшейся до 1926 года. При этом извещение о каждой лекции и ее тезисы должны были заранее подаваться для разрешения в Наркомнац, а после его ликвидации в 1923 году - в Отдел еврейских школ губернского комиссариата народного образования.
Новые, создававшиеся Наркомнацем, организации были двух типов: клубы и театры-студии. При них действовали различные кружки и лектории, проводились благотворительные мероприятия. Собранные от спектаклей и концертов средства направлялись в фонд помощи голодающим Поволжья и на другие благотворительные цели. Работа клубов была однообразной и практически безликой с точки зрения национального колорита. Так, в начале апреля 1918 года обсуждался план работы в клубе "Дер идишер арбайтер". Комиссар С.Я. Раппопорт выступил против предложения устраивать в клубе танцевальные вечера, поскольку клуб носит культурно-просветительный характер, а потому в нем должны быть библиотека-читальня, шахматы, шашки и лекции по политическим вопросам, национальному вопросу, еврейской истории. Первой планировалось прочитать лекцию на тему "Еврейская нация и Интернационал".
Из отчета о работе Еврейского коммунистического клуба имени Я.М. Свердлова за три месяца 1923 года следует, что 60% лекций и докладов читались там на политические темы, 60% кружков также были политизированы. При этом занятия в кружке по изучению электрификации проходили вечером в пятницу, а в политическом кружке - в субботу! В начальный период работы Еврейского отдела Комнаца СКСО преобладали устные формы пропаганды и агитации. Многие комиссары - сотрудники отдела даже официально числились как "лекторами" и "агитаторами", поскольку они постоянно выступали с лекциями и беседами. Сотрудники Еврейского отдела считались искусными ораторами. Руководители отдела были людьми действительно образованными. Но их убеждения и деятельность противоречили подлинным национальным интересам большинства евреев. И это была подлинная трагедия и тех, и других.